Adio conglomerate corporative. Bun venit conglomerate personale.

Conglomeratul Total

În trecut, când se discuta despre domenii precum aerospațial, energie, sănătate, mobilitate și media, numele General Electric era pe buzele tuturor. Astăzi, toate aceste domenii sunt asociate cu Elon Musk. Acesta nu este doar CEO-ul Tesla, xAI și SpaceX, dar deține și compania de telecomunicații Starlink și platforma de social media X. Musk este implicat și în dezvoltarea de implanturi neuronale și tuneluri subterane și a investit cel puțin 10 milioane de dolari în cercetarea fertilității.

Musk pare să fuzioneze mai multe dintre aceste afaceri într-un singur conglomerat. Adesea comparat cu Henry Ford, o comparație mai potrivită ar fi cu John D. Rockefeller sau Jack Welch, care a transformat GE dintr-o companie industrială în declin într-un conglomerat extins. Dacă Musk va continua cu zvonurile că încearcă să fuzioneze SpaceX, xAI și Tesla, comparația cu Welch ar putea deveni și mai relevantă.

Era Gilded Age a lui Musk

Deși există diferențe evidente, cum ar fi faptul că GE era o companie și Musk este o persoană, distincția devine neclară atunci când averea netă a lui Musk depășește capitalizarea de piață a 97% din S&P 500. Averea sa netă se apropie de 800 de miliarde de dolari, aproape cât GE la apogeul său, ajustat pentru inflație.

La apogeul său, GE era adesea inseparabilă de președintele său, Jack Welch. Musk, ca individ, fascinează mulți dintre colegii săi, la fel cum Welch o făcea. Executivii de astăzi vorbesc despre a fi „hardcore” și promovează „gândirea de la principii fundamentale”, la fel cum CEO-ii din anii '80 căutau să emuleze stilul de management al lui Welch prin fuziuni „accretive” și disponibilizări în masă.

Imperiul lui Musk

Astăzi, imperiul lui Musk cuprinde Tesla, SpaceX, xAI (inclusiv cu X), Neuralink și The Boring Company, toate companii cu obiective foarte diferite. Deși există interacțiuni limitate între ele, cum ar fi vehiculele Tesla care circulă prin tunelurile The Boring Company sau Grok de la xAI disponibil în vehiculele Tesla, recent Tesla și SpaceX au investit separat în xAI.

În trecut, GE era cea mai valoroasă companie din lume, cu divizii care produceau becuri, motoare de avion, aparate electrocasnice, mașini de raze X și ultrasunete, turbine cu aburi, locomotive și emisiuni de televiziune, printre altele.

Lecții din Istorie

Când Welch a preluat conducerea GE în 1981, a moștenit o companie în derivă, care pierduse o cincime din capitalizarea sa de piață în deceniul precedent. Prima sa mișcare a fost să reducă numărul de angajați, concediind peste 100.000 de angajați în primii săi ani, câștigându-și porecla de „Neutron Jack”.

Cu economiile realizate, Welch a achiziționat companie după companie. Multe dintre ele produceau bunuri similare cu cele ale GE, dar unele, precum NBC, achiziționată în 1986, nu. Aceasta din urmă a fost adăugată pentru a extinde influența companiei.

În timpul mandatului său, Welch a fost venerat pentru abilitățile sale de management, cu CEO rivali care îi emulau stilul. Programul de formare managerială al companiei a fost pus pe același piedestal cu școlile de afaceri de top, iar mai mulți dintre protejații săi au ajuns să conducă companii din Fortune 500.

Provocările Viitorului

Cu toate acestea, abordarea lui Welch nu a fost infailibilă. În 2001, ultimul său an la GE, prețul acțiunilor companiei a scăzut. Până la criza financiară din 2008, a devenit clar că structura conglomeratului ascundea unele defecte grave. Profiturile de la GE Capital erau folosite pentru a masca performanțele slabe din alte divizii. Când a devenit evident că GE Capital era profund implicată în instrumente financiare discutabile, fisurile din modelul de afaceri s-au lărgit. GE Capital a fost în cele din urmă salvată de guvernul federal cu 139 de miliarde de dolari, dar strălucirea s-a pierdut. În urmă cu cinci ani, GE a anunțat că se va împărți în trei companii separate. Conglomeratul nu mai există.

În afară de Welch, Musk ar putea avea o altă comparație puțin mai îndepărtată în istorie, înainte ca GE să devină conglomeratul prototip. «Cred că este mult mai mult o poveste de baron tâlhar decât o poveste de conglomerat GE», a declarat David Yoffie, profesor la Harvard Business School, pentru TechCrunch.

În epoca Gilded, a spus el, oameni precum J.P. Morgan și John D. Rockefeller controlau companii mari și puternice care construiau noi industrii, cum ar fi căile ferate și companiile petroliere. Ei controlau acele firme fie direct, fie prin locuri în consiliile de administrație pe care le influențau și puteau combina și potrivi companiile după bunul plac.

«Cred că acesta este mult mai mult tipul de abordare pe care Elon o adoptă», a spus Yoffie. «Este mult mai mult despre ego, puterea de piață și încercarea de a fi un rege maker.»

Mult din puterea baronilor tâlhari provenea din două surse: bogăția lor imensă și lipsa de reglementare de la acea vreme. Diferențele de bogăție au crescut similar de mari în ultimii ani. Bogăția lui John D. Rockefeller era echivalentă cu un procent sau două din PIB-ul total al Statelor Unite, aproximativ la fel ca cea a lui Musk astăzi.

«Ceea ce este diferit, desigur, este că nu exista niciun cadru de reglementare în perioada Gilded Age», a spus Yoffie. «Astăzi, evident, trăim într-o lume mult mai reglementată, dar trăim și într-un moment în care reglementarea este retrasă și, prin urmare, este din ce în ce mai puțin o constrângere.»

Ceea ce se va întâmpla în cele din urmă cu Musk și imperiul său va depinde atât de direcția în care decide să ducă lucrurile — să fuzioneze companiile sale sau să le păstreze separate — cât și de modul în care societatea răspunde la puterea sa crescândă. Musk, la fel ca predecesorii săi din epoca Gilded, a încercat să își pună amprenta pe balanță, cheltuind peste 300 de milioane de dolari pentru a influența alegerile în SUA și în străinătate.

Dacă Musk va ajunge să fuzioneze una sau mai multe dintre companiile sale, va ajunge cu un adevărat conglomerat, ceva care nu este la modă astăzi. Conglomeratele din SUA au apărut ca o modalitate pentru investitori de a-și acoperi riscul cumpărând acțiuni într-o companie care are afaceri care sunt contraciclice, a spus Yoffie. Dacă o divizie întâmpină dificultăți, altele pot compensa pentru a menține veniturile și profitul constant.

«Cea mai mare parte a acelei strategii și abordări a fost demontată în deceniile următoare», a spus el. Investitorii tind să facă mai bine atunci când cumpără acțiuni în companii mai specializate, care sunt capabile să opereze mai eficient. Conglomeratele fac, de asemenea, dificilă separarea diferitelor afaceri pentru a determina cu exactitate valoarea lor. «Este bine cunoscut în finanțe că există un discount de conglomerat», a spus Yoffie.

Discuțiile despre fuziuni deoparte, cea mai mare constrângere asupra companiilor lui Musk ar putea fi reglementarea, care este în cele din urmă determinată de opinia publică. Magnatii de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea și-au văzut puterea în cele din urmă verificată de un val de noi reglementări introduse în era progresistă. Musk are un talent pentru a îmbrățișa viziuni ale viitorului care captivează imaginația oamenilor și le transformă în planuri de afaceri. Întrebarea este, cât timp va putea să o mențină?